— Квартира моя. Не “наша”, не “семейная”. Моя. Я в ней жила, и я ее защищаю. А вы — всего лишь алчные родственники.
Валентин, двоюродный брат покойного мужа Екатерины, наклонился над кухонным столом так, словно собирался сломать его голыми руками.
— Ты вообще понимаешь, как это неправильно? Мы — семья, Катя. Кровные родственники. А ты… кто ты теперь Николаю?
Екатерина медленно подняла глаза от своего остывшего кофе.
— А ты кто мне? Может, и тебе налить кофе, “дорогой родственник”?
Его сестра Таисия тут же вмешалась.
— Перестань делать вид, что не понимаешь. Мы пришли не за кофе. Мы пришли за справедливостью. Николай хотел бы, чтобы всё было поделено по-честному.
Екатерина с намеренным спокойствием поставила чашку в раковину.
— У вас обоих есть дома, машины, своя жизнь. Мы с Колей жили здесь. Мы сами построили дачу. Так где же ваша доля? В плитке на кухне? В старом сарае?
Валентин выпрямился.
— Завещания нет. Значит, решает закон. Мы тоже наследники. Я уже говорил с юристом.
— Я тоже, — ответила Екатерина. — Квартира была куплена в браке и оформлена на нас обоих. Половина принадлежит мне. Половина Коли делится по закону о наследстве. Да, у вас есть юридические права на часть его доли, но это не значит, что вы можете приходить в мой дом, когда захотите, и вести себя так, будто он уже ваш.
Таисия скрестила руки.
— Николай нам помогал. Мои дети каждое лето проводили на даче. Валентин тоже на него рассчитывал. А теперь ты всё хочешь забрать себе?
Впервые голос Екатерины дрогнул.
— А теперь одна осталась я. Вы возвращаетесь к своим семьям. Я остаюсь здесь — с пустым стулом, пустой кроватью и тишиной. Так что не пытайтесь заставить меня чувствовать вину за то, что я защищаю то, что мы с Колей вместе построили.
Она сделала паузу.
— И не трогайте его мотоцикл.
Валентин отвернулся.
Таисия горько ей улыбнулась.
— Ты играешь в сильную, потому что боишься. Теперь ты одна. Дача разваливается. Ты всё равно устанешь.
Екатерина посмотрела на них и наконец поняла.
Дело было не только в наследстве.
Они злились на нее за то, что Николай выбрал жену, а не их. За то, что построил с ней свою жизнь. За то, что в последние годы рядом с ним была она.
— Где вы были, когда он болел? — тихо спросила Екатерина. — Где вы были, когда он по ночам не мог дышать? Когда мы сидели у врачей и обсуждали химиотерапию? Когда я боялась заснуть, думая, что он может перестать дышать до утра? Кто из вас пришел и сказал: “Катя, ты не одна”?
Оба молчали.
Наконец Валентин пробормотал:
— Закон всё решит.
Екатерина указала на свой телефон.
— Хорошо. Вот и поговорите с юристами. Этот разговор я записала.
Они ушли в ярости.
У порога Таисия обернулась.
— Ты еще пожалеешь. Сгниешь тут одна.
После того как хлопнула дверь, Екатерина села за кухонный стол.
Её руки дрожали.
В один ужасный момент она признала правду самой себе.
Она боялась.
Но страх, решила она, не повод сдаваться.
В следующую субботу дверь её квартиры сотрясли яростные удары.
— Откройте! У нас есть права!
Екатерина стояла в коридоре в халате, держа телефон с включённой камерой.
Снаружи Валентин возился с замком, а Таисия снова и снова нажимала на домофон.
— Вы не можете нас не пустить! — крикнула Таисия. — Мы пришли мирно!
— Если это мирно, я не хочу знать, как вы ведёте себя враждебно, — прошептала Екатерина.
Она позвонила в полицию.
До приезда помощи замок резко дёрнулся.
Ограничительная цепочка лопнула.
Валентин распахнул дверь, отбросив Екатерину к шкафу.
Таисия бросилась мимо неё в комнаты.
— Вы оба с ума сошли?!
Валентин начал открывать шкафы и ящики.
— Где документы на дачу?
— Вон из моей квартиры!
Таисия схватила семейный альбом, отбросила его в сторону и наступила на него, даже не заметив.
Потом на пол упала семейная фотография Николая в рамке.
Стекло разбилось.
Внутри Екатерины тоже что-то оборвалось.
— Хватит! — закричала она. — Это мой дом! Моя жизнь! Перестаньте всё крушить только потому, что думаете, горе даёт вам право забирать всё, что захотите!
В этот момент сработала сигнализация, которую она установила накануне.
Через несколько минут приехала полиция.
Квартира выглядела так, будто по ней прошёлся ураган. Везде были разбросаны бумаги, ваза разбита, мебель перевёрнута.
Екатерина показала полицейскому запись и синяк, который уже проступал у неё на плече.
— Незаконное проникновение. Порча имущества. Нападение.
Валентин попытался всё свести к семейной ссоре.
На этот раз полицейский не стал призывать их помириться.
Он достал блокнот.
— Все поедут в участок.
Когда их увезли, Екатерина опустилась на пол среди осколков стекла.
На пороге появилась соседка, тётя Галя.
— Катя, милая, ты в порядке?
— Я жива, — прошептала Екатерина.
Потом она разрыдалась.
Она плакала, потому что ей было страшно, потому что болела спина, и потому что было невыносимо обидно, что ей приходится бороться за ту жизнь, которую она строила десятилетиями.
В течение следующей недели Екатерина почти не спала.
Каждый звук на лестничной площадке заставлял её напрягаться.
Иногда ей казалось, что в дверях кухни стоит Николай в своей старой фланелевой рубашке.
Полиция оформила протокол. Екатерина подала официальную жалобу, и адвокат, знакомый с её племянницей, согласился помочь.
Через три дня Таисия вернулась.
На этот раз она принесла цветы.
Гладиолусы.
— Зачем ты превращаешь всё в трагедию? — спросила она. — Мы вспылили. Мы же семья. Валентин пьёт с тех пор, как умер Николай. Дай нам ещё один шанс.
Екатерина смотрела на цветы.
Она всегда ненавидела гладиолусы.
— Прости, — сказала она. — У меня аллергия на неискренность.
Потом она закрыла дверь.
В тот вечер она поехала на дачу.
Под старой яблоней стояла лестница, которую Николай когда-то использовал для ремонта антенны на крыше. Каждый угол участка, казалось, хранил воспоминание.
Но вместо того чтобы сломаться под их тяжестью, Екатерина позвонила своей подруге Наташе.
— Можно я возьму твоего сына на выходные? Мне нужно кое-что сделать здесь.
В субботу приехал Саша, сын Наташи.
Вместе они разобрали сарай, починили старую мебель, покрасили стены и выбросили многолетний ненужный хлам.
К вечеру, когда Саша жарил сосиски, у дома остановилась машина.
Из неё вышел высокий седовласый мужчина.
— Екатерина Алексеевна?
Она осторожно обернулась.
— Да?
— Меня зовут Константин Сергеевич. Я брат Николая.
Она замерла.
— Его брат?
— Сводный брат. Наш отец был женат раньше. Мы с Николаем не общались много лет.
Екатерина сразу крепче сжала кисть в руке.
— Если вы из-за наследства—
— Нет.
Константин покачал головой.
— Мне не нужна ни квартира, ни дача. Я только недавно узнал, что Николай умер. Я пришёл, потому что хотел узнать, кем стал мой брат.
Долгое время Екатерина ничего не говорила.
Потом она указала на скамейку.
— Садитесь. Только не курите.
— Я бросил двадцать лет назад.
Они сели вместе, пока вечер медленно опускался на сад.
Константин объяснил, что некоторые родственники знали о нём, но намеренно молчали, опасаясь появления ещё одного наследника.
Потом Екатерина начала рассказывать ему о Николае.
Она рассказывала о его шутках, страхах, финансовых трудностях, о цветах, которые он приносил домой, и о последних годах, когда болезнь изменила всё.
Наконец она рассказала Константину то, что когда-то сказал ей Николай.
“Если я умру первым, Катя, не молчи. Кричи, если надо. Стукни кулаком по столу. Не позволяй никому тебя унижать.”
Её голос дрогнул.
— Худшее не то, что они вломились в мой дом, — сказала она. — Худшее в том, что на мгновение я почти им поверила. Почти поверила, что мне не принадлежит ничего из этого. Ни квартира. Ни дача. Даже воспоминания.
Константин тихо посмотрел на неё.
— Вы не приложение к жизни Николая. Вы были его жизнью много лет. И остались с ним до конца.
Впервые за много месяцев эти слова не звучали, как жалость.
Они были искренними.
Судебное заседание состоялось через несколько месяцев.
Записи, полицейские отчёты, свидетели и документы поддержали дело Екатерины.
Она выиграла.
Квартира и дача остались у неё.
Валентин исчез из её жизни.
Таисия пыталась оспорить решение, но в итоге сдалась.
К осени Екатерина стояла на веранде дачи и вдруг поняла нечто странное.
Она больше не ждала нового нападения.
Её телефон зазвонил.
Константин.
— Я рядом. Можно зайти на кофе?
Екатерина улыбнулась.
— Приходи. Только не приноси гладиолусов.
— А что принести?
Она взглянула в сторону сада.
— Ромашки. Они проще.
Она задумалась.
— Но они честнее.
Константин рассмеялся.
И впервые за долгое время Екатерина почувствовала, что Николай не исчез полностью.
Жизнь, каким-то образом, продолжалась.