Я думал, что готов ко всему, соглашаясь на шикарное первое свидание. Но когда моя пара заказала самое дорогое блюдо в меню и потом отказалась платить, мне пришлось сделать выбор, который проверил моё терпение, мою гордость и показал, что действительно важно в отношениях.
В 32 года я думал, что смогу распознать катастрофу до того, как она случится.
Хотелось бы сказать, что я всё предвидел с Хлоей, но я слишком хотел, чтобы этот вечер прошёл хорошо, и проигнорировал все ранние знаки.
Я некоторое время не встречался ни с кем. Последние серьёзные отношения закончились тихо, как свеча, догорающая в пустой комнате. Месяцы после этого были не совсем одинокими.
Они были просто… приглушёнными. Моя жизнь состояла из рабочих дней, вечеров за просмотром уже знакомых сериалов и друзей, которые писали всё реже, потому что все заняты, женаты или и то, и другое.
Хотелось бы сказать, что я всё предвидел с Хлоей,
Моя сестра Эрин в итоге подтолкнула меня попробовать снова. «Ты слишком приличный, чтобы сидеть дома, Эван. Возвращайся в игру, брат! Это не конец света, знаешь ли.»
Она заставила меня скачать приложения для знакомств в дождливый четверг, и мы сидели на моей кухне, пролистывали анкеты и шутили, пока у меня не заболел живот от смеха.
“Вау. Эти женщины точно уверены в себе, Эв.”
«И ты хочешь, чтобы я с кем-то заговорил?» — спросил я, наполовину развеселённый, наполовину напуганный.
«Возвращайся туда, брат. Это ведь не апокалипсис.»
Когда я совпал с Хлоей, она сразу же выделилась.
Она была уверенной, симпатичной и отвечала быстрее и остроумнее меня. Она поддразнивала меня из-за моей фотографии в профиле — я держал рыбу и выглядел слишком серьезно для субботнего утра.
«Большой улов или кризис среднего возраста?»
Я ответил: «А почему не оба?»
Когда я совпал с Хлоей, она сразу же выделилась.
Через несколько дней переписки Хлоя предложила встретиться на ужин.
«Давай сделаем что-нибудь особенное. Жизнь коротка… нужно наслаждаться ей.»
Я помню, что сделал паузу перед тем, как ответить. Раньше бывало, что «что-то особенное» превращалось в соревнование, кто оплатит счет, или собеседник исчезал в туалете и не возвращался.
Но в этот раз я хотел быть предельно откровенен.
Мне нужно было знать, что мои время и силы не будут потрачены впустую.
Через несколько дней переписки Хлоя предложила встретиться на ужин.
Поэтому я написал Хлое: «Просто чтобы прояснить, обычно я делю счет на первом свидании. Так проще, и мы сразу договоримся.»
Она ответила меньше чем за минуту: «Справедливо! Вообще не проблема.»
«Ладно, Эван», — сказал я себе. «Возможно, это именно тот случай.»
Хлоя выбрала место — стильный ресторан морепродуктов в центре города. Внутри тусклый свет, мягкий джаз, и это тот тип места, где цены в меню можно разглядеть только если прищуриться.
«Справедливо! Вообще не проблема.»
В тот вечер я погладил рубашку, которую не надевал с Рождества, и потренировался в светской беседе в ванной. Я напомнил себе: «Ты просто идёшь встретиться с человеком, а не проходишь кастинг на ‘Холостяка’.»
Я пришёл первым. Хостес улыбнулась. «Столик на двоих, сэр?»
«Да, пожалуйста. Бронирование на имя Эван.»
Я пришёл пораньше и сел у бара, делая вид, что изучаю винную карту. Каждый раз, когда дверь открывалась, я посматривал туда, полагая, что вот-вот войдёт Хлоя.
Бармен встретился со мной взглядом. «Кого-то ждёшь, брат?»
Он улыбнулся. «Вы познакомились в интернете?»
«Только потому, что ты проверяешь телефон каждые 30 секунд», — сказал он, посмеиваясь и вытирая стакан.
Прежде чем я успел ответить, раздался голос: «Эван?»
«Кого-то ждёшь, брат?»
Я резко обернулся, и вот она: красивые длинные волосы, красное платье и широкая яркая улыбка. Казалось, что весь зал тут же обратил на неё внимание.
Я встал, чуть не уронив стул. «Привет, Хлоя. Ты нашла это место без проблем?»
«Это было несложно», — сказала она, окинув ресторан взглядом. «Вау, это место просто шикарное.»
Я пожал плечами, чувствуя, как нервы поднимаются. «Вся заслуга твоя. Ты выбрала это место.»
Она рассмеялась, взяла меня под руку, когда подошла хостес. «Правда. Я неплохо разбираюсь в хороших местах.»
«Привет, Хлоя. Ты нашла это место без проблем?»
Мы последовали за хостес, лавируя между столиками, а каблуки Хлои уверенно постукивали. Сев за стол, она первой огляделась, будто хотела запомнить каждую деталь.
«Место хорошее, правда? Здесь есть омары! Я обожаю омаров. Надеюсь, у тебя нет аллергии, Эван», — поддразнила она.
«Нет аллергии», — ответил я. «Но у меня легкая тревога перед меню».
Она улыбнулась. «Доверься мне, тебе тут понравится».
Появилась официантка. На её бейдже было написано “Майя”. Она дала нам меню. Хлоя едва взглянула на своё.
«Я знаю, чего хочу», — сказала Хлоя. «Мне — омара. С масляным соусом, пожалуйста. И ещё дополнительный соус отдельно».
«Здесь есть омары! Я обожаю омаров.»
Майя кивнула, записывая. «Прекрасный выбор. А для вас, сэр?»
«Эм, лосось, пожалуйста», — сказал я. «И воды достаточно».
Хлоя откинулась назад, сложив руки. «Значит, это твое первое свидание из Tinder?»
«Не первое, но первое за долгое время», — признался я. «А у тебя?»
Она пожала плечами. «Несколько. Но большинство парней слишком нервничают. Или слишком жадные». Она усмехнулась. «А ты выглядишь расслабленным. Мне это нравится».
Я нервно рассмеялся. «Я стараюсь. Даже потренировался в светской беседе заранее».
«Большинство парней слишком нервничают. Или слишком жадные.»
Она подняла бровь. «Серьёзно? Тогда удиви меня».
«Ладно… Я могу дотронуться до носа языком.»
Хлоя расхохоталась. «Это ужасно, Эван.»
«Возможно, но зато лёд тронулся.»
Она покачала головой, всё ещё улыбаясь. «Ладно, за старания тебе баллы.»
Когда принесли наши напитки, она достала телефон. «Надеюсь, не возражаешь. Я документирую свой гастрономический путь.»
«Да? Тогда удиви меня.»
«Давай. Моя тарелка никогда не выглядела так хорошо.»
Она сделала снимок, потом сфотографировала нас. «Улыбнись. Мои подруги потребуют доказательства твоего существования.»
Я улыбнулся. «Скажи им, что я прошёл первый раунд.»
Хлоя подмигнула. «О, ещё рано.»
Мы чокнулись бокалами, в зале стоял гул, разговор шёл словно мы делаем это в сотый раз.
На мгновение показалось, что я, возможно, ошибался в ней. Может быть, Хлоя просто смелая, а не требовательная.
«Мои подруги потребуют доказательства, что ты существуешь.»
Мы закончили ужинать, и я почти расслабился, когда Майя убрала тарелки.
Потом принесли счёт, положенный посередине стола. Хлоя не потянулась за ним.
Я посмотрел на неё, затем на счёт. Только её омар стоил $150. Вино, десерт и гарниры — её доля была гораздо больше половины.
Я достал карту. «Хорошо. Разделим, как договаривались, ладно?»
Хлоя откинулась назад и улыбнулась, будто знала то, чего я не понимал. «Я не плачу.»
Я уставился на неё, почти ожидая, что она рассмеётся. «Что?»
Только её омар стоил 150 долларов.
Она пожала плечами. «Ты же мужчина. Мужчины платят, правда? Я всегда так делала.»
У меня загорелись уши. «Но… ты согласилась разделить.»
Она взяла телефон и рассеянно прокручивала экран. «Да… но я не думала, что ты действительно так сделаешь. Мужчины так никогда не поступают.»
Между нами растянулась пауза.
Что-то давнее и знакомое поднялось внутри меня — воспоминания о том, как меня заставляли чувствовать себя ничтожным, будто мои чувства не важны, будто я должен извиняться за требование справедливости.
«Ты же мужчина. Мужчины платят, правда?»
Но я удержал ровный голос, заставляя себя не отступать.
«Я говорил серьёзно», — тихо сказал я.
Хлоя закатила глаза, губы изогнулись в полуулыбке. «Ты правда собираешься опозориться за ужином, Эван? Перед всеми этими людьми?»
«Почему мне должно быть стыдно хотеть того, о чём мы договорились?»
Она легко, почти с жалостью рассмеялась. «Боже, ты упрямый.»
Я отложил вилку. «Мы договорились разделить.»
Она посмотрела мимо меня, словно ища выход, но не нашла.
«Ну… может быть, я передумала.»
Майя снова подошла, держа стопку тарелок в одной руке. Казалось, она чувствовала назревающую напряжённость.
«У вас всё в порядке?»
Хлоя быстро ей улыбнулась. «Всё хорошо. Просто небольшое недоразумение по поводу счёта.»
«У вас всё в порядке?»
Я встретился взглядом с Майей. «Мы договорились разделить счёт. Теперь она говорит, что не будет.»
Хлоя фыркнула, повернувшись к Майе. «Честно, он раздувает из мухи слона. Мужчины платят за свидания. Так это работает.»
Майя сделала паузу, чуть дольше посмотрела на Хлою. «На самом деле, кажется, я вас помню. Вы не были здесь две недели назад? Тот же стол, другой парень?»
Хлоя напряглась. «Что? Нет. Это была не я.» Её голос стал ниже.
«Тот же стол, другой парень?»
Но Майя не моргнула и глазом. «Вы заказали лобстера, верно? И тогда был очень похожий разговор о счёте. В тот вечер ваш спутник заплатил за себя и ушёл. Вы — нет.»
За нашим столом наступила тишина. Я почувствовал, что теперь за нами слушают и наблюдают.
Я увидел, как у Хлои дрогнула уверенность. «Наверное, вы ошиблись.»
Майя покачала головой. «Нет. Я запоминаю лица.» Она сделала паузу и добавила: «Подождите минуту. Я позову менеджера.»
Хлоя выпрямилась. «Это ни к чему.»
Тон Майи остался спокойным. «Это необходимо. И у нас есть записи с камер, чтобы это доказать.»
Через мгновение подошёл мужчина в чёрной рубашке. «Добрый вечер», — сказал он, посмотрев на нас.
Майя тихо сказала: «Она уже была здесь. Та же ситуация.»
Менеджер кивнул, затем посмотрел на Хлою. «Мадам, сегодня вам придётся оплатить свою часть. А ещё у вас осталась задолженность с прошлого раза.»
Лицо Хлои побледнело. «Это нелепо.»
Он никак не отреагировал. «Вы можете оспорить это, но вопрос должен быть решён до вашего ухода.»
«Она уже была здесь.»
Я почувствовал облегчение. «Я хочу оплатить отдельно, пожалуйста. И хочу оставить вам чаевые, Майя.»
Хлоя нервно рассмеялась. «Ты серьёзно делаешь это прямо сейчас?»
Голос Майи был мягким, но уверенным. «Я просто хочу, чтобы всех обслуживали справедливо. Сейчас принесу счета.»
Хлоя начала рыться в своей сумке. «Ты мог бы просто всё оплатить, Эван. Серьёзно, теперь всё так неловко.»
Я покачал головой. «Дело не в деньгах, Хлоя. Дело во лжи.»
Она замолчала, уставившись в телефон, будто хотела исчезнуть.
«Вам не нужно было устраивать это представление. Ни одному из вас.»
Когда Майя вернулась, я протянул свою карту. Хлоя тоже отдала свою, с напряжённой челюстью.
«Извините,» — сказала Майя без злобы. — «Но эта карта была отклонена.»
Менеджер остался рядом с ней. “Вам нужно предоставить другой способ оплаты.”
Лицо Хлои побледнело. Она порылась в поисках другой, бормоча: “Это просто банковские дела.”
Её руки дрожали, когда она попыталась снова. В этот раз всё сработало, но ущерб уже был нанесён.
Она схватила свою сумочку, теперь неуклюжая, её уверенность полностью исчезла. Она не посмотрела на меня, когда пыталась провести другую карту.
“Эта карта отклонена.”
Я наблюдала за ней, затем встретилась взглядом с Майей.
Она тихо кивнула мне — маленькая, честная доброта, в которой я не подозревала, что нуждаюсь. “Не позволяй этому отбить желание ходить на свидания, ладно?”
Я улыбнулась. “Спасибо. За всё.”
Тут заговорил менеджер. “Послушайте, мадам. Если вы не можете оплатить счёт, можете работать у нас посудомойкой ближайшие две недели. Но предупреждаю, ваши красивые ногти будут испорчены.”
На улице было холодно, а огни города мерцали на мокром асфальте. Вместо того чтобы сразу идти домой, я направилась к квартире Эрин. Она ответила на второй звонок.
“Не позволяй этому отбить желание ходить на свидания, хорошо?”
“Привет, ты занята?” — спросила я.
“Ты как-то странно звучишь. Свидание было настолько ужасным?”
“Не плохо. Просто… история. Можно я поднимусь?”
Её голос стал мягче. “Конечно нет! И у меня есть мороженое.”
Через десять минут я уже сидела на кухонном табурете, пока Эрин рылась в своей морозилке.
“Ну, выкладывай,” — сказала она, подвинув мне банку и бутылку шоколадного соуса. “Она была похожа на свои фотографии или это оказался какой-нибудь фальшивый собеседник?”
“Да, была похожа. Сначала я даже думала, что это будет классный вечер.”
Эрин протянула мне миску, наполненную шоколадом и нарезанной клубникой.
“Ты говоришь так, будто там будет “но” размером с Техас.”
Я улыбнулась и рассказала ей о свидании.
Глаза Эрин сузились. “Ты же не заплатила за неё, правда?”
“Нет.” Я зачерпнула ложку мороженого, одновременно ощущая холод и облегчение. “Но официантка вывела её на чистую воду. Оказывается, Хлоя всегда так поступает.”
“Ты же не заплатила за неё, правда?”
“Подожди, правда? Она серийная любительница бесплатных лобстеров?”
Я фыркнула. “Что-то вроде того. Её карта даже не прошла. Я никогда так не радовалась неловкой тишине.”
Эрин покачала головой, затем подтолкнула меня локтем. “Я горжусь тобой, Эв. Ты наконец-то научилась сначала заботиться о себе.”
Я улыбнулась. “Странно. Впервые за долгое время я чувствую… уважение. По крайней мере, от самой себя.”
Она стукнула своей ложкой по моей. “Это всё, что важно. Теперь доедай свой десерт.”
Мы обе рассмеялись — такой смех, который поселяется в груди и делает мир чуть легче.
В тот вечер я ушла от Эрин с лёгким сердцем, понимая, что уважение — особенно к себе — никогда не бывает слишком большой просьбой.
“Я горжусь тобой, Эв. Ты наконец-то научилась сначала заботиться о себе.”