Моя золовка всегда считала себя вправе получать всё, что она хочет, но ничто не могло меня подготовить к её самой возмутительной просьбе: она хотела, чтобы я родила ребёнка только для того, чтобы подарить его ей. Когда она отказалась принять отказ, я решила преподать ей урок, который она никогда не забудет.
Думаете, у вас сумасшедшие родственники? Позвольте рассказать о моих, и вы, возможно, передумаете.
Мы с Гарри были женаты семь лет, вместе почти пятнадцать, и у нас было двое замечательных детей — Майя и Люк.
Наша маленькая семья значила для меня всё, но с родственниками всё было не так просто.
Я поняла, что с моей свекровью Шарлоттой и золовкой Кэндис что-то не так с самого первого дня, как я их встретила.
Я говорила себе, что это просто нервы, что я всё преувеличиваю. Тогда я и представить не могла, сколько хлопот они мне принесут.
Ещё до нашей свадьбы Кэндис доказала, какая она эгоистка. Она устроила настоящую истерику из-за того, что я осмелилась выбрать кого-то другого в подружки невесты.
Хуже того, она утверждала, что моё платье было красивее её. Словно вся свадьба должна была крутиться вокруг неё!
Она чуть не испортила весь день, но, к счастью, бабушка Гарри, Грейс, пришла на выручку.
Грейс была единственной по-настоящему доброй душой в той семье, кроме моего мужа. К сожалению, она жила слишком далеко, чтобы часто нас выручать.
Но прямо перед тридцатилетием Кэндис случилось нечто такое, что заставило меня усомниться в самой реальности.
Кэндис редко навещала нас, а когда всё же приходила, держалась подальше от детей, постоянно жалуясь, что они «слишком шумные» или «вызывают у неё головные боли».
Но тот день был другим. Она провела часы, играя с Майей, и что-то в этом вызвало у меня мурашки по спине. Как оказалось, у меня были все основания для беспокойства.
За ужином Кэндис продолжала поглядывать на меня и Гарри. Я знала, что она хочет внимания. Просто я не знала, почему.
“У меня объявление!” — её голос прозвучал по всей столовой. «Я стану мамой!» — выпалила она.
Гарри подавился едой. Он закашлялся и схватил свой стакан с водой. Я застыла с вилкой на полпути ко рту.
Гарри вытер рот. «Кто… отец?» — его брови нахмурились. «Ты же даже ни с кем не встречаешься.»
Он был прав. С последним парнем она рассталась после того, как накричала на него за то, что он не купил ей дорогую сумку.
Кэндис махнула рукой. «Собственно, поэтому я сегодня и пришла.» Она выпрямилась на стуле. «Родителями моей дочери будете вы двое.»
У меня скрутило живот. «Что?!»
Она вздохнула, как будто сумасшедшая была я. «Мне почти тридцать, а у меня нет мужа.» Она улыбнулась. «Идеальный подарок на день рождения — дочь.»
Я открыла рот, потом закрыла. Мой мозг не мог переварить её слова.
Гарри потер виски. «Ты хочешь, чтобы Стефани стала твоей суррогатной матерью?»
Кэндис покачала головой. «Нет, я хочу, чтобы вы двое завели ребёнка для меня.»
Я положила руки на стол. «То есть это будет наш ребёнок, и ты ожидаешь, что мы отдадим его тебе?»
«Не просто отдать — отдать мне на день рождения. В чём проблема?» — её тон был легким, небрежным, как будто она просила свитер.
Я уставилась на неё. «Ты серьёзно не видишь проблемы?» Мой голос повысился. «Мы с Гарри больше не хотим детей. Я не буду рожать ребёнка только чтобы отдать его тебе.»
Кэндис фыркнула. «Стефани, ты всегда была такой эгоисткой.»
Стул Гарри заскрипел по полу, когда он выпрямился. «Нет, Кэндис. Стефани права. Мы этого не сделаем.»
«Но почему? У вас уже двое! Какая разница, если будет ещё один?» — её голос стал визгливым.
Я сжала кулаки. «Я не инкубатор! Ребёнок — это не вещь! Ребёнок — это человек!»
«Ты просто не хочешь, чтобы я была счастлива! Ты хочешь быть единственной с детьми!» — закричала Кэндис.
Гарри ударил рукой по столу. «Хватит! Уходи. Сейчас же.»
Лицо Кэндис порозовело от ярости. Она встала, трясясь от злости. «Я расскажу об этом маме!» — прорычала она, бросилась к двери, распахнула её и с силой захлопнула.
Я выдохнула. «Как ей вообще это пришло в голову?»
Гарри покачал головой. «Она совсем сошла с ума.»
Кэндис молчала какое-то время. Я надеялась, что это значит, что она наконец-то отступит. Мне следовало бы знать лучше.
Однажды днём Кэндис пришла к нам домой вместе с Шарлоттой.
Руки Кэндис были заняты пакетами из детских магазинов. Сначала я подумала, что она решила стать хорошей тётей и принести подарки для Майи и Люка. Но самодовольное выражение на её лице говорило об обратном.
Шарлотта зашла, не дожидаясь приглашения. Она села на диван и жестом подозвала нас с Гарри. Кэндис стояла поблизости, ухмыляясь.
«Кэндис сказала мне, что вы согласились отдать ей ребёнка», — сказала Шарлотта.
«Что? Нет, мы сказали ей, что не будем этого делать», — ответила я.
«Почему нет?» — спросила Шарлотта.
«Потому что это безумие», — ответил Гарри.
«Это действительно так сложно? Стефани, ты же женщина, ты должна знать, что чем старше становишься, тем труднее иметь детей. Кэндис уже почти тридцать», — возразила Шарлотта.
«Я не собираюсь отдавать своего ребёнка вашей дочери, которая понятия не имеет, что значит быть родителем», — сказала я твёрдо.
«Это неправда! Я уже всё купила!» — заявила Кэндис, доставая из пакетов детские вещи и платья.
«Ты ведь понимаешь, что ребёнок — это не кукла, которую можно просто наряжать? Дети плачут, кричат, срыгивают и делают много неприятного», — заметил Гарри.
«Моя дочь не будет такой. Она будет как ваша Майя — я никогда не видела, чтобы Майя плакала», — уверенно сказала Кэндис.
«Потому что ты никогда не проводила с ней достаточно времени», — возразила я.
«Тогда я просто буду приводить свою дочь к вам, когда она будет плакать», — сказала Кэндис.
«Младенцы плачут днем и ночью. Ты собираешься приносить ее ко мне каждый раз?» — спросил я.
«Да. А что в этом такого?» — спросила Кэндис, искренне озадаченная.
Гарри закрыл лицо руками. «Это невозможно. Кэндис, ты
готова быть матерью. А просить кого-то родить ребенка для тебя — это полное безумие», — сказал он.
«Но ты же мой брат!» — воскликнула Кэндис.
Пока они спорили, я заметил, что Шарлотта исчезла. Я пошёл её искать и нашёл в нашей спальне—она прокалывала дырки в наших презервативах.
«Что ты делаешь?!» — закричал я.
«Делаю жизнь всех проще», — спокойно сказала она.
«Ты с ума сошла?!» — закричал я.
«Послушай, тебе несложно завести еще одного ребенка, но
это
трудно для Кэндис. Вот я и решила ей немного помочь», — сказала она.
«Помочь?!» — закричал я. «Ты лезешь в наши
личные
жизни!»
«Не всем так повезло, как тебе — иметь мужа, как мой сын. Ты должна это понять», — ответила Шарлотта.
«Вы обращаетесь со мной и с вашим сыном, как с инкубатором! Почему Кэндис просто не воспользуется донором спермы?!» — выпалил я.
«Доноры — это просто случайные люди. А у тебя и Гарри уже есть двое здоровых детей, и Кэндис будет уверена, что её ребёнок будет в порядке», — сказала Шарлотта.
«Это был бы
наш
ребенок!
Наш!
— закричал я.
«Но ты ведь родила бы его для
Кэндис
, так что это был бы
ребёнок», — возразила Шарлотта.
«Ты действительно думаешь, что я отдам своего ребенка человеку, который верит, что можно выбрать пол ребёнка? Или что младенцы не плачут?» — спросил я.
«Я ей помогу», — сказала Шарлотта.
«Это…
делает ситуацию еще хуже
, хотел сказать я, но сдержался.
Мне пришла в голову идея—способ преподать урок и Кэндис, и Шарлотте, и показать всем, насколько они были безумны.
«Знаешь что? Если ты собираешься помочь, то я согласна», — сказал я.
Шарлотта просияла. «Наконец-то! Почему ты не сказала об этом раньше?» — сказала она и побежала рассказать Кэндис “хорошие новости”.
Как только они ушли, Гарри в шоке повернулся ко мне. «Ты действительно согласилась на это?» — спросил он.
В следующие девять месяцев, вплоть до дня рождения Кэндис, я отлично играла свою роль.
Я улыбалась, часто трогала живот и вела себя как самая счастливая беременная женщина.
Каждый раз, когда Кэндис звонила, я уверяла её, что всё идёт прекрасно. Я даже позволяла ей болтать о теме для детской комнаты и о детских именах.
Это было изматывающе. Поддерживать этот спектакль было сложно, но я должна была довести всё до конца.
Когда настал момент, я объявила, что рожу в другом городе. Кэндис надула губы, но приняла мое объяснение — я сказала ей, что «подарок» должен оставаться сюрпризом до дня её рождения. Ведь это же подарок, правда?
В тот важный день вся семья собралась на торжественное раскрытие. Даже Грейс специально приехала.
Кэндис всем рассказала о своем «грандиозном сюрпризе», раздула этот момент, словно выиграла в лотерею.
Мы с Гарри вошли, когда все уже сидели. Я держала переноску, перевязанную огромным бантом, и очень осторожно её укачивала. Кэндис ахнула, сложив руки перед собой.
«Дай мне её увидеть!» — взвизгнула она, пытаясь заглянуть внутрь.
«Пока нет», — сказала я. «Подожди большого момента».
Наконец Кэндис встала, буквально сияя от волнения. «У меня особое объявление!» — заявила она. «Гарри и Стефани подарили мне самый невероятный подарок на день рождения — ребёнка!» В комнате раздались возгласы. Все взгляды обратились на нас.
Кэндис обернулась, протягивая руки. «Ладно, отдавай её немедленно!» Я улыбнулась и вручила ей переноску.
Кэндис сорвала бант. Она сунула дрожащие руки внутрь переноски. Её глаза сияли от ожидания. Затем её лицо перекосилось от ужаса.
«ЧТО ЭТО?!» — завопила она, вытаскивая куклу.
В комнате повисла тишина. Все уставились на неё. Гарри и я расхохотались.
«Единственный “ребёнок”, о котором ты способна заботиться», — сказала я, усмехаясь.
Грудь Кэндис быстро вздымалась. Её пальцы впились в пластиковые конечности куклы. Она посмотрела на меня с чистой яростью.
«Но ты была беременна!» — закричала она. «Я видела твой живот!»
«Фальшивые животы», — сказала я, пожимая плечами. — «Я уехала из города ‘рожать’, только чтобы продать иллюзию».
Кэндис резко всхлипнула. Шарлотта ахнула и вскочила со своего места.
«Ты бессердечная ведьма!» — закричала Шарлотта.
«И кто же здесь бессердечный?» — огрызнулась я. — «Люди, которые отказались отдать своего ребёнка? Или те, кто ожидал получить ребёнка, как завернутый подарок?»
Кэндис прижала куклу к груди. Слёзы текли по её лицу.
«Но… но я уже купила столько платьиц!» — запричитала она. — «Кого я теперь буду наряжать?»
«Кукла прекрасно подходит», — сказал Гарри, всё ещё посмеиваясь.
Руки Кэндис дрожали, когда она смотрела на игрушку. Всё её тело тряслось.
Тогда я заметила, что Грейс внимательно наблюдает. Её морщинистые руки лежали на коленях. Её острые глаза метались между Кэндис и Шарлоттой.
«Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?» — спросила она твёрдым голосом.
Я повернулась к ней. «Кэндис пришла к нам год назад, требуя, чтобы мы дали ей ребёнка на день рождения».
Лицо Грейс исказилось в замешательстве. «Ты имеешь в виду… как суррогатную мать? У неё проблемы со здоровьем?»
«Нет», — сказал Гарри. — «Наш ребёнок».
«Кэндис совершенно здорова», — добавила я. — «У неё просто нет мужа, и она думала, что мы должны подарить ей ребёнка».
Лицо Грейс покраснело от ярости. Она поднялась со своего места и дрожащим пальцем ткнула в Кэндис и Шарлотту.
«ВЫ ОБЕ С УМА СОШЛИ?!» — взревела она.
Кэндис вздрогнула. «Ч-что? Что в этом такого?» — пробормотала она.
«Ты такая же, как твоя мать, Кэндис! Я предупреждала своего сына не жениться на тебе, Шарлотта, но он меня не послушал! Вот теперь результат!» — выплюнула Грейс.
«Бабушка, как ты можешь так говорить?!» — закричала Кэндис.
«Я говорю правду!» — рявкнула Грейс. Она глубоко вдохнула, затем посмотрела на них обеих с отвращением.
«Я вычеркиваю вас обеих из своего завещания».
В комнате наступила тишина. Все знали, что состояние Грейс было огромным. Кэндис и Шарлотта замерли в шоке.
«Ты серьёзно?» — прошептала Шарлотта, голос дрожал.
«Абсолютно», — холодно сказала Грейс. — «Я не позволю таким безумцам, как вы, получить хоть какой-то контроль над моим состоянием».
Меня наполнило глубокое чувство удовлетворённой справедливости. Я наблюдала, как до них наконец доходит происходящее.
Грейс подняла руку. «Хватит. Мы уходим. Я хочу видеть своих правнуков — настоящих.» Она повернулась к Гарри и ко мне. «Пойдём».
Мы с Гарри не колебались. Мы встали и вышли, держась за руки. Позади нас Кэндис рыдала истерично.
Шарлотта закричала от раздражения. Но нам было всё равно. Они получили ровно то, что заслужили.