Я легла спать, думая, что только что пережила один из самых счастливых вечеров в жизни, и проснулась всё ещё в эйфории. Это чувство быстро исчезло, когда я поняла, что кто-то явно знает о моём женихе то, чего не знаю я.
Я проснулась с улыбкой ещё до того, как открыла глаза.
Кольцо блестело в утреннем свете на тумбочке, и я лежала секунду, просто глядя на него, как дура. Майлс всё ещё спал рядом, закинув руку на лицо и храпя — что потом обязательно бы отрицал.
***
Позже, когда он ушёл на работу, я поймала себя на том, что глупо улыбаюсь собственному отражению, вытянув левую руку вперёд, чтобы кольцо сверкало в свете ванной.
Двадцать девять лет, а я себя вела так, будто только что выиграла в лотерею. Мне было всё равно.
Шесть лет с Майлзом, и прошлой ночью он стоял у конца стола при свечах, смотрел на меня так, будто я была всем смыслом.
«У тебя скоро лицо сведёт», — сказала Прия по видеосвязи на моём телефоне, прислонённом к стаканчику для зубных щёток. «Опусти руку.»
«Это камень, Нора. Камни блестят. Это их фишка.»
Я рассмеялась и наконец опустила руку.
Наша квартира за моей спиной выглядела так же, как и вчера. Уродливое зелёное кресло, которое Майлз отказывался выбрасывать. Торшер, который я купила без спроса. Шесть лет несовместимой мебели и нерешённых споров о декоративных подушках.
«Я всё ещё не могу поверить, что Майлз сделал этот трюк с билбордом», — сказала я. — «Это совсем не в его духе!»
«Это в точности его стиль, когда он слишком старается. Помнишь охоту за сокровищами на годовщину?» — сказала моя лучшая подруга.
«Я оказалась в прачечной!»
«Вот именно!»
Я прошла обратно в спальню с телефоном в руке. Моя рабочая сумка уже была собрана; маркетинговая презентация наполовину открыта на комоде. Мы поддерживали карьеру друг друга, путешествовали вместе и всё ещё могли рассмешить друг друга даже после самых тяжёлых дней.
Сначала на ноги, мы говорили это сотни раз. Никаких разговоров о свадьбе, пока оба не сможем вздохнуть свободно. Сейчас жизнь шла своим чередом. Карьеры наконец устоялись, сбережения начали расти. К этому мы относились очень осторожно.
А потом произошла вчерашняя ночь.
Никаких разговоров о свадьбе, пока оба не сможем вздохнуть.
«Прия, серьёзно», — сказала я. — «Тебе не кажется, что в последнее время с ним что-то не так?»
«А что значит нормально?»
«Он был… не знаю. Уставший. Разговаривал по телефону в коридоре. Я три раза на прошлой неделе спрашивала, всё ли в порядке, а он только целовал меня в лоб и говорил, что всё хорошо.»
«Нора. Этот человек готовил предложение на билборде. Конечно, он вёл себя подозрительно.»
Я села на край кровати. «Да. Точно. Конечно, в этом всё дело.»
«Ты думаешь, с ним всё нормально последнее время?»
«Да. Перестань расследовать своего собственного жениха. Он не висяк.»
Жених. Я всё ещё ловила каждое дыхание при этом слове!
Я вспомнила вчерашний телефонный звонок днём.
***
Голос Майлза был осторожен и заучен.
«У меня есть кое-что особенное на вечер. Встретимся в нашем любимом ресторане в семь; нарядись и позвони мне, когда выйдешь. Оставь меня на громкой связи всю дорогу, ладно?»
«Ты странно командуешь.»
«Просто сделай это, пожалуйста?»
«Ладно, Начальник. В семь часов.»
Я переоделась четыре раза. Прия тогда тоже была на FaceTime — смеялась, пока я отвергала платья за «слишком воскресную школу» или «чрезмерно агрессивные локти». В итоге я выбрала чёрное, позвонила Майлзу из машины тем вечером и выехала на шоссе.
«Ты странно командуешь.»
Мы болтали ни о чём, когда впереди возник билборд — огромный, светящийся, невероятный. Я увидела наши лица и четыре огромных слова: Ты выйдешь за меня?
Я так сильно заплакала, что чуть не пропустила поворот.
«Ну что, дорогая», — сказал мой парень, смеясь мне в ухо, сообразив, что я увидела его сюрприз, — «ты выйдешь за меня?»
«Да! Конечно!»
«Тогда быстрее! Твой жених ждёт тебя!»
***
Вечер был именно таким, как я хотела! В ресторане всё слилось в одно: шампанское, руки и кольцо, надетое на мой палец. Мы праздновали и говорили о нашем будущем. Я сидела напротив него, смотрела на свой палец и думала, что никогда ещё в жизни не чувствовала себя настолько уверенно.
***
— Земля, вызываю Нору.
Голос Прии вернул меня в спальню.
— Извини. Задумалась.
— Иди работать. Будь продуктивной. Смотри на кольцо на совещаниях, как чудачка.
— Вот так и сделаю.
Я повесила трубку, приняла ванну, надела джинсы и худи, взяла сумку и ключи от машины. Потом ещё раз посмотрела на свою руку. Всё, что бы ни скрывал Майлс в последние недели, закончилось огнями на шоссе и моим «да». Я не могла представить, что теперь может это пошатнуть.
Я решила, что хочу ещё раз взглянуть на тот билборд. Может, сделать фото для мамы. Может, просто доказать себе, что это было не сном. Поэтому поехала той же дорогой.
Я решила, что хочу ещё раз взглянуть на тот билборд.
***
Поездка казалась другой при дневном свете. Тише. Меньше волшебства.
Повернув за угол, я так резко затормозила, что машина сзади посигналила.
Моя улыбка исчезла.
Поверх наших лиц, поверх красивого «Ты выйдешь за меня?», что было лишь 12 часов назад, кто-то нацарапал красной краской:
— Прежде чем сказать «да», есть кое-что, что тебе нужно знать.
Я остановилась на обочине и просто уставилась.
— Нет, — громко сказала я в пустоту. — Нет-нет-нет, это розыгрыш! Это кто-то из друзей Майлса дурачится!
В его чате друзей был целый послужной список глупых розыгрышей. На последний Хеллоуин они заполнили машину моего жениха пластиковыми пауками. Вот и сейчас — это оно. По-другому быть не может.
Я позвонила Прие.
— Сейчас 7:40, ты уже на работе?
— Я смотрю на билборд; кто-то его изрисовал.
— Что?
— Тот самый билборд с предложением. Красные буквы. Написано: есть кое-что, что мне надо знать, прежде чем я скажу «да».
Последовала долгая пауза.
— Хорошо, — медленно сказала моя подруга. — Дыши. Ты уже накручиваешь себя, я это слышу.
— Я не паникую.
— Нора, ты стоишь на обочине и звонишь мне. Ты паникуешь.
— Прия, а если…?
— Нет, никаких «а если». Мы анализируем. Наверняка это его странные друзья. Наверное, тот Кенни, который считает себя смешным.
— Ты уже паникуешь.
— Кенни не смешной.
— Именно. Поэтому он бы так и сделал.
***
Я поехала на работу как в тумане. Не помню ни одного письма, которое отправила. Обновила дорожную камеру на том перекрёстке, наверное, раз одиннадцать, нагуглила все компании-билборды в округе и грызла ручку, пока чернила не оказались у меня во рту.
Стоит ли рассказать Майлсу?
Я то брала в руки телефон, то снова откладывала. Если это шутка, я испорчу ему настроение. Он тоже был на седьмом небе. А если не шутка…
Я не могла закончить мысль.
***
К пяти вечера я была дома, сняла обувь и налила себе бокал вина — настолько полный, что считай два. Майлс написал, что застрял на звонке и опоздает на час. Хорошо. Даже к лучшему. Мне нужен был этот час.
А потом, через несколько минут, раздался стук в дверь.
Три быстрых удара.
Я не могла закончить мысль.
«Ты снова забыл свой ключ, да?» — позвала я, подходя с усмешкой, задаваясь вопросом, как он так быстро добрался домой. «Однажды я приклею его к тебе суперклеем.»
Я открыла дверь.
Мужчина по ту сторону не был Майлзом.
Ему было около сорока, на нем была черная бейсболка, натянутая низко, и ветровка, застегнутая до подбородка, он все время оглядывался через плечо, будто коридор собирался его проглотить.
Мужчина по ту сторону не был Майлзом.
«Вы Нора?» — спросил он.
«Кто спрашивает?»
«Пожалуйста.» Он поднял обе руки, ладонями вперед, и прошептал: «Майлз не должен знать, что я с вами говорил. Если он сейчас появится, меня не было, ладно?»
У меня пересохло во рту.
«Вы получили мое сообщение, да?» Он наклонился ближе, понизив голос еще больше. «То, что на вывеске. Скажите, что вы еще не согласились. Нам нужно поговорить.»
Кольцо, которое утром казалось невесомым, вдруг стало словно болтом на моем пальце.
«Я… я уже согласилась», — услышала я свой голос.
Что-то в его лице померкло. Не триумф. Не радость. Что-то ближе к вине.
«О нет.»
«О нет, что?» — повысился мой голос. «Что вы имеете в виду под “о нет”? Кто вы?»
Он снова оглянулся через плечо.
Что-то в его лице померкло.
«Можно мне войти? Только в проем. Клянусь, я не… я не какой-то псих, просто… это полный беспорядок. Я ищу тебя со вчерашнего вечера.»
«Со вчерашнего вечера?»
«Пожалуйста. Две минуты. Потом я уйду. Но ты должна это услышать до того, как он вернется домой.»
Я посмотрела на кольцо. Я посмотрела на незнакомца, испортившего мое послание с предложением.
И я отошла в сторону ровно настолько, чтобы впустить его.
Я держала дверь приоткрытой, опираясь одной ногой, мое сердце бешено колотилось под худи.
«Начни с имени», — сказала я. «Потом объясни, почему ты стоишь на моем пороге и шепчешь имя моего жениха, словно мы в шпионском фильме.»
Мужчина снял кепку. Его глаза были усталыми.
«Девин», — сказал он. «Вот мое имя. Я управляю фирмой по изготовлению вывесок. Небольшая команда, в основном я и мой брат.»
Мое сердце бешено колотилось.
«Ладно, Девин. Зачем ты написал поверх моего предложения?»
Он поморщился.
«Потому что твой жених нанял меня, чтобы это разместить», — сказал он. «А потом перестал отвечать на мои звонки.»
Я открыла дверь еще на сантиметр. Не потому, что доверяла ему. Потому что мои колени подкашивались.
«Он тебя нанял?» — переспросила я.
«Он перестал отвечать на мои звонки.»
«Да, он внес залог. Даже наличными. По телефону был очень приятен, все время настаивал на том, что все должно быть идеально, именно тот перекресток, именно то время, когда загораются огни». Девин потер затылок. «Вторая часть счета должна была быть оплачена утром следующего дня. Он пропал. Я отправлял голосовые сообщения, СМС — и все равно ничего.»
«То есть ты сам испортил свой билборд?»
«Я запаниковал», — сказал он. «У меня аренда магазина — платить в пятницу. Я подумал, если его девушка увидит мое сообщение, она откажется, и он наконец-то мне перезвонит.»
Я уставилась на него.
«Ты написал “тебе нужно кое-что знать” на моем свадебном билборде», — сказала я медленно, — «из-за неоплаченного счета?»
«Если сказать так, звучит ужасно.»
« Это плохо, Девин. »
« Хорошо, я знаю.» Он выглядел по-настоящему больным из-за этого. «Я видел, как ты остановилась вчера утром. Я был через дорогу в своей машине и ждал, придёт ли Майлс.»
«Я знаю, это может показаться странным, но я следил за тобой до работы и потом сюда.»
Я ахнула и отступила назад.
Девин снова поднял руки и отступил назад.
«Я не собираюсь причинять тебе вред или создавать неприятности. Я просто хочу свои деньги.»
Я не знала, убежать, рассмеяться или бросить свой бокал вина.
Я не сделала ни того, ни другого. Я достала телефон.
Я ахнула и отступила назад.
Майлс ответил на второй звонок, бодро.
«Приходи домой сейчас же, — сказала я. — Немедленно. Здесь в прихожей стоит человек по имени Девин, он говорит, что ты должен ему деньги.»
Молчание на другом конце длилось так долго, что я услышала, как он сглотнул.
«Я в пяти минутах.»
Он пришёл через три.
***
Когда Майлс вошёл и увидел Девина рядом с вешалкой, его лицо полностью побледнело. Он положил свои ключи от машины, будто они были из стекла.
«Девин, — сказал он. — Я собирался позвонить тебе завтра. Клянусь.»
«Ты говорил это в понедельник.»
«Я знаю.»
«И во вторник.»
«Я ЗНАЮ.»
Я скрестила руки. «Пусть кто-нибудь объяснит. Лучше тот, у кого на пальце моё кольцо с чеком.»
Всё выражение с его лица исчезло.
Мой жених не смотрел на меня. Он смотрел на разномастное кресло, из-за которого мы ссорились два года.
«Я на мели, — сказал он. — Уже несколько месяцев.»
«На мели, как тогда, когда повышение задержали. На мели, когда у машины сломалась коробка передач. На мели настолько, что несколько раз в неделю работал доставщиком по вечерам и говорил тебе, что у меня поздние собрания.»
Мой жених не смотрел на меня.
Усталость. Телефонные разговоры в коридоре. То, как он засыпал на диване к девяти вечера.
«Майлс…»
«Я хотел, чтобы предложение было особенным, — сказал он. Его голос дрогнул на последнем слове. — Мы договорились, что сделаем это, когда твёрдо встанем на ноги. Я не стоял. Я валился с ног. Я думал, что если хотя бы одну ночь всё пройдёт идеально, я успею прийти в себя, пока ты не заметишь.»
«Я хотел, чтобы предложение было правильным.»
«В рассрочку. Двенадцать месяцев без процентов.»
«Билборд?»
«Задаток опустошил мой счёт. Я собирался отдать Девину деньги с следующей зарплаты. Потом мою карту отклонили на заправке, и я… растерялся.»
Девин, надо отдать ему должное, рассматривал потолок, будто там был ответ.
«Я собирался заплатить Девину.»
Я почувствовала всё сразу, штук восемь чувств. Громче всех звучало облегчение. Не другая женщина. Не тайный ребёнок. А просто гордый, глупый и замечательный мужчина, который не мог вслух произнести слово «разорён».
«Я заплачу, — сказала я. — Прямо сейчас. Сегодня же. Принеси мне чековую книжку с моего стола.»
Майлс открыл рот, закрыл его и ушёл.
У меня так дрожали руки, что сумму пришлось писать дважды.
Я почувствовала всё сразу.
Мой глупый и гордый жених сел на подлокотник дивана рядом со мной, наблюдая, как моя ручка движется по моему счёту, и не сказал ни слова. Девин извинился примерно шесть раз на пути к двери.
«К сведению,» — сказал Девин, остановившись на коврике, — «он действительно хотел, чтобы всё было идеально. Парень звонил мне четыре раза только из-за шрифта.»
«Спокойной ночи, Девин.»
«Спокойной ночи. Поздравляю, и мне очень жаль.»
Дверь закрылась за ним, и в квартире стало очень, очень тихо.
«Парень звонил мне четыре раза.»
Я села на диван и сняла кольцо с пальца, положив его на журнальный столик как улику.
Майлс сел напротив меня, сложив руки, ожидая.
«Нас чуть не разрушил не билборд, — сказала я. — А ты. Ты сам решил, что я не смогу выдержать правду.»
«Нора, я собирался тебе сказать…»
«Когда? После свадьбы? После медового месяца, который мы не можем себе позволить?»
Он потер лицо.
«Вставать на ноги сначала — это вместе, Майлз. Честно. А не когда ты надрываешься втайне.»
Он посмотрел на меня с влажными глазами. «Я выстроил идеальный вечер у себя в голове, потому что думал: если он не будет таким, ты поймёшь, что заслуживаешь лучшего.»
Это что-то во мне открыло. Я знала, что он чувствует себя на шаг позади, но не знала, что он носил это в себе, как чемодан.
«Дурачок, — мягко сказала я. — Я не влюбилась в билборд. Я влюбилась в парня, который, в моей голове, сделал предложение над подгоревшими блинчиками во вторник.»
Он засмеялся, потом поперхнулся от смеха.
Он посмотрел на меня с влажными глазами.
Я взяла кольцо. «Я надену его обратно. Но мы повторим «да». Без спектаклей. Бюджет на столе. Долги на столе. Свадьба, когда реально сможем её себе позволить.»
«Договорились.»
«И ты скажешь мне, когда тонешь.»
«Договорились.»
***
Спустя недели я проехала мимо перекрестка. Билборда уже не было, вместо него была реклама автострахования с улыбающимся гекконом.
Я рассмеялась вслух в машине.
***
Майлз снова сделал мне предложение дома, только вдвоём, и я снова сказала «да».
Моя тётя Роза предложила свой двор для свадьбы, когда мы будем готовы. Прия уже спорила со мной о плейлисте. Майлз впервые за несколько месяцев спал всю ночь.
Лучшее «да», которое я когда-либо говорила, было вторым.