Два года спустя после смерти моей жены я снова женился, надеясь восстановить свою семью. Но когда моя пятилетняя дочь прошептала: «Папа, новая мама ведет себя иначе, когда тебя нет», я был потрясен. Странные звуки из закрытой чердачной комнаты, строгие правила и страх Софи запускают жуткую тайну, которую я не могу игнорировать.
Я никогда не думал, что снова найду любовь после потери Сары. Тот, как горе выжигало мое сердце, делал дыхание чем-то вроде опциональной деятельности в течение нескольких месяцев.
Но потом в мою жизнь вошла Амелия, вся в теплых улыбках и сдержанным терпением, и как-то она сделала мир легче.
Не только для меня, но и для Софи. Моя пятилетняя дочь сразу же полюбила её, что казалось настоящим чудом, учитывая, как трудными были последние два года.
Первый раз, когда Софи встретила Амелию в парке, моя дочь не хотела уходить с качелей.
«Еще пять минут, папа», — умоляла она, её маленькие ножки раскачивали качели всё выше.
Тогда подошла Амелия, её сарафан ловил лучи заходящего солнца, и сказала нечто, что изменило всё: «Знаешь, я думаю, если ты покачаешься немного выше, ты сможешь дотронуться до облаков».
Глаза Софи загорелись, как звезды. «Правда?»
«Ну, вот я так всегда думала, когда была твоего возраста», — ответила Амелия с подмигиванием. «Хочешь, я тебя подброшу?»
Когда Амелия предложила нам переехать в её наследственный дом после нашей свадьбы, это казалось идеальным. Дом был великолепен, с высокими потолками и детализированной отделкой, говорящей о тихой роскоши.
Глаза Софи распахнулись, когда она увидела свою новую спальню, и я не мог не улыбнуться её восторгу.
«Это как комната принцессы, папа!» — воскликнула она, вертясь по кругу. «Можно покрасить стены в фиолетовый?»
«Нам нужно спросить Амелию, дорогая. Это её дом.»
«Теперь наш дом», — мягко поправила её Амелия, сжимая мою руку. «А фиолетовый звучит замечательно, Софи. Мы можем выбрать оттенок вместе.»
Затем мне нужно было уехать по делам на неделю — моя первая длительная поездка после свадьбы. Я переживал, оставляя свою маленькую семью, когда всё ещё было так ново.
«Ты будешь в порядке», — уверила меня Амелия, протягивая мне термокружку с кофе, когда я направлялся в аэропорт. «И мы тоже будем в порядке. Софи и я проведем качественное время вдвоем.»
«Мы будем красить мои ногти, папа!» — сказала Софи, когда я наклонился, чтобы поцеловать её в лоб.
Кажется, всё было под контролем. Но когда я вернулся, Софи чуть не сбила меня с ног, обняв меня, как она это делала, когда только умерла Сара.
Её маленькое тело дрожало, прижаясь ко мне, когда она шептала: «Папа, новая мама ведет себя иначе, когда тебя нет.»
Моё сердце застучало в груди. «Что ты имеешь в виду, дорогая?»
Софи отстранилась, её нижняя губа задрожала. «Она запирается на чердаке. И я слышу странные звуки, когда она там. Это страшно, папа! И она говорит, что я не могу туда заходить, и… и она злится.»
Я попытался сохранить спокойствие. «Злая как, Софи?»
«Она заставляет меня убирать всю комнату одной, и не разрешает есть мороженое, даже если я веду себя хорошо». Софи опустила голову и прыснула. «Я думала, новая мама меня любит, но… но…»
Я прижал Софи к себе, когда она начала плакать, и мои мысли начали метаться.
Амелия проводила много времени на чердаке, ещё до того, как я уехал. Она пропадала там часами, а когда я спрашивал, она просто улыбалась и говорила, что «наводит порядок».
Сначала я не придавал этому значения. Всем нужно личное пространство, правда? Но теперь я начал беспокоиться.
Хотя поведение, которое описала Софи, не было худшим сценарием, к которому я готовился, услышав, что Амелия плоха с ней, это было всё равно немного жестко.
Когда Софи плакала у меня на груди, я не мог не задаться вопросом, не была ли моя идея привезти Амелию в нашу жизнь большой ошибкой. Был ли я так отчаянно настроен поверить в наше счастье, что упустил что-то важное?
Но я ничего не сказал, когда Амелия спустилась вниз. Я встретил её с улыбкой и заметил что-то о том, как Софи скучала по мне, поднимая её и унося в её спальню. Когда она успокоилась, мы устроили чаепитие с её любимыми игрушками.
Я надеялся, что этот момент прошел, и мы могли вернуться к нормальной жизни, но вечером я обнаружил Софи, стоящей у двери чердака.
«Что там, папа?» — она прижала руку к двери.
Мне хотелось знать ответ. «Наверное, старые вещи, дорогая. Пойдем, скоро время для сна.»
Но сон не приходил той ночью. Я лежал в кровати рядом с Амелией, наблюдая, как тени танцуют на потолке, пока вопросы гоняли друг друга в моей голове.
Не сделал ли я ужасную ошибку? Не впустил ли я кого-то в нашу жизнь, кто может навредить моей маленькой девочке? Я вспоминал обещания, данные Саре в последние дни. Защищать Софи. Убедиться, что она вырастет, зная, что такое любовь.
Когда Амелия встала с постели около полуночи, я подождал несколько минут, прежде чем последовать за ней.
Я наблюдал с нижней ступеньки, как она открывает дверь чердака и заходит внутрь. Я подождал, но не услышал, как она запирает дверь за собой.
Я быстро поднялся по лестнице как можно тише. Интуитивно я открыл дверь и ворвался в комнату.
Моё челюсть отвисла, когда я увидел, что находится внутри.
Чердак был преобразован в нечто волшебное. Мягкие пастельные стены, плавающие полки с любимыми книгами Софи, уютное окно, уставленное подушками.
В одном углу стоял мольберт с художественными принадлежностями, а на потолке мерцали огоньки. В другом углу стоял столик для чаепитий для детей, с изысканными чашками и плюшевым медвежонком в бабочке.
Амелия, которая как раз поправляла чайник на столе, резко обернулась, когда я вошел.
«Я… я надеялась закончить перед тем, как тебе покажу. Хотела сделать сюрприз», — запинаясь сказала Амелия. «Для Софи.»
Комната была прекрасной, но я не мог игнорировать ком в животе. «Это красиво, Амелия, но… Софи говорит, что ты была очень строгой с ней. Не разрешала мороженое, заставляла убирать одну. Почему?»
«Очень строгой?» — плечи Амелии опустились. «Но я думала, что помогаю ей стать более самостоятельной. Я знаю, что не смогу заменить Сару, и не пытаюсь, я просто… хотела всё сделать правильно. Быть хорошей мамой». Её голос дрогнул. «Но я всё делала неправильно, да?»
«Ты не обязана быть идеальной», — сказал я мягко. «Ты просто должна быть рядом.»
«Я всё время думаю о своей матери», — призналась Амелия, опускаясь на подоконник. «Всё должно было быть идеально. Когда я начала работать над этой комнатой, я поняла, что начала поступать как она, даже не осознавая этого. Быть строгой, поддерживать порядок…»
Она указала на идеально выстроенные книги и аккуратно расставленные художественные принадлежности. «Я была так сосредоточена на создании этого идеального пространства, что забыла, что детям нужны беспорядок, мороженое и глупые истории.»
Слезы потекли по щекам Амелии. «Я забыла, что ей нужно самое главное — просто… любовь. Простая, повседневная любовь.»
На следующий вечер мы привели Софи на чердак. Она сначала немного осталась в стороне, полуспрятавшись за моими ногами, пока Амелия не присела рядом с ней.
«Софи, прости меня за то, что я была такой строгой в последнее время», — сказала Амелия. «Я так старалась быть хорошей мамой, что забыла, как просто быть рядом с тобой. Хочешь, я покажу тебе что-то особенное?»
Софи выглянула за меня, любопытство победило осторожность.
Когда она увидела комнату, её рот открылся в идеальную «О».
«Это… это для меня?» — прошептала она.
Амелия кивнула, её глаза заблестели. «Всё. И я обещаю, что с этого момента мы будем убирать твою комнату вместе, а может быть… может быть, мы будем есть мороженое, пока будем читать вместе?»
Софи долго смотрела на неё, прежде чем броситься Амелии в объятия. «Спасибо, новая мама. Мне очень нравится.»
«Можем ли мы устраивать чаепития здесь?» — спросила Софи, уже направляясь к маленькому столу. «С настоящим чаем?»
«Горячий шоколад», — поправила её Амелия с улыбкой. «И печенье. Много печенья.»
Позже той ночью, укладывая Софи в кровать, она прижалась ко мне и прошептала: «Новая мама не страшная. Она хорошая.»
Я поцеловал её в лоб, ощущая, как последние сомнения исчезают.
Наш путь к тому, чтобы стать семьей, не был прямым или простым, но, возможно, именно это делало его настоящим. Мы учились друг у друга, иногда спотыкаясь, но всегда двигаясь вперёд.
И когда я наблюдал, как моя дочь и моя жена устроили чаепитие на чердаке на следующий день, деля мороженое и рассказывая истории, я знал, что с нами всё будет в порядке.