Слушай… мне деньги нужны, – снова услышала Лена в телефонной трубке заплетающийся голос брата. Олег звонил ей почти каждую неделю с одной и той же просьбой – о деньгах. Говорил, что голодает, но она прекрасно знала, куда на самом деле уйдут эти средства.
– Сейчас я не могу помочь. До зарплаты ещё несколько дней, а я уже оплатила ипотеку, – спокойно ответила Лена, допивая остывший кофе.
– Я тебе говорю – срочно нужны! Мне есть нечего. Или как? Сытый голодному не товарищ?
В его голосе слышалась злость, словно это он жертва обстоятельств, а не она. Обычно он именно так себя и вёл, даже общих знакомых уверял, будто поддерживает её всеми возможными способами.
– Я уже сказала – сейчас помочь не могу. Разбирайся сам. Извини, но мой обеденный перерыв закончился, пора работать.
После таких разговоров всегда оставалось тяжёлое чувство. Олегу было абсолютно безразлично, как живёт его сестра. Её здоровье его не волновало. Даже когда она попала в больницу из-за обострения холецистита, он ни разу не навестил её и даже не спросил, как она себя чувствует. Его интересовало только одно – деньги, зарабатывать которые самостоятельно он так и не научился.
В тот вечер Лена задержалась на работе и возвращалась домой поздно. Весна выдалась странной: крупные хлопья снега ложились на землю, хотя апрель уже подходил к концу. Раньше она любила снег, но теперь он вызывал раздражение и недоумение. Обычно к этому времени всё уже цвело, но что происходило сейчас? Каким будет год? Лена старалась думать о чём угодно, лишь бы не вспоминать ту страшную аварию, случившуюся несколько лет назад в начале зимы, которая унесла жизни её родителей. Тогда на неё обрушилась настоящая чёрная полоса: погибли родители, жених бросил, заявив, что проблемная невеста ему не нужна, а с работы уволили… Она до сих пор не понимала, как смогла справиться. Казалось, что она сломается, но, возможно, те, кто говорит, что Бог не даёт человеку больше, чем он может вынести, правы.
Добежав до подъезда, Лена дрожащими пальцами достала ключи, открыла домофон и поспешила укрыться от сырости и холода. Ей нужно было как можно скорее принять горячую ванну, чтобы согреться и не заболеть.
Лифт, как назло, не работал. Лена сначала выругалась, а потом решила, что это хоть немного согреет её – подниматься на пятый этаж пешком. Она шла быстро, потому что на нескольких этажах не горел свет, и ей было жутко. Услышав странные звуки сверху, она достала из кармана перцовый баллончик. Надеясь, что это просто соседи, она продолжила подниматься, но незнакомец у её двери испугал её.
– Простите, вы кого-то ищете? – спросила Лена, внимательно глядя на мужчину.
– А тебе какое дело? Иди своей дорогой, – рявкнул он.
Что делать? Признаться, что она пришла именно сюда, и попросить его отойти от её двери было страшно. Кто знает, что у него на уме? Лена настороженно посмотрела на него, кивнула и решила подняться выше. Может быть, на седьмом этаже попроситься к соседке и переждать там, пока этот незваный гость уйдёт. Или вызвать полицию? Но что, если на верхних этажах тоже кто-то есть? По спине пробежали мурашки, а холодный пот стекал вдоль позвоночника.
Сделав пару шагов в сторону лестницы, Лена не успела далеко уйти – её схватили за руку и резко дёрнули назад.
– Вот ты и пришла! Не притворяйся. По лицу вижу – это ты. Кровь не водица, гены не скроешь.
– Что вы такое несёте? – растерянно произнесла Елена, пытаясь высвободить руку.
Ладони стали влажными. Страх сковал всё её тело. Девушка лихорадочно пыталась вспомнить, где могла видеть этого мужчину. Она всегда старалась жить мирно, избегала конфликтов и никого не обижала. Почему же сейчас этот человек так странно на неё смотрит? Зачем он держит её руку с такой силой?
– Отпустите! Больно же! – процедила Лена, наконец выдернув руку и потирая покрасневшее запястье. – Мы даже не знакомы!
– А хочешь познакомиться? – ухмыльнулся мужчина, источая запах перегара.
– Нет, спасибо. Я не ищу новых знакомств.
Осторожно балансируя на грани, Лена пыталась сохранять спокойствие. Она понятия не имела, кто этот человек и что ему нужно. Если он искал именно её, то, возможно, не был маньяком. Ведь серийные убийцы обычно не выбирают жертву заранее… В голове промелькнули сцены из фильмов и книг, но она постаралась отогнать их.
– Не хочешь знакомиться – твои проблемы, королева. Твой брат задолжал серьёзным людям кругленькую сумму. С него взять нечего, так что теперь расплачиваться будешь ты. Он сказал, что его сестра щедрая, так что постарайся. Пятьсот тысяч рублей нужно вернуть через три дня. И даже не думай звать копов или выкидывать фокусы. Когда я приду в следующий раз, разговор будет уже совсем другой.
Лена смотрела на мужчину, отказываясь верить своим ушам. Откуда ей взять такую сумму? Разве деньги падают с неба? Она едва сводила концы с концами, выплачивая ипотеку и работая редактором в маленьком издательстве. Как Олег умудрился влезть в такие долги? И на что он их потратил?
– Послушайте, вы, наверное, ошиблись… Мой брат не стал бы… И потом, я не…
– Молчи! – зло блеснул глазами незнакомец. – Либо отдаёшь долг брата, либо отправляешься «работать». Хотя ты и не красавица, но у нас есть любители экзотики. Серых мышек тоже берут.
Мужчина громко расхохотался, а Лену бросило в дрожь от ужаса.
Что теперь делать?
Она понимала: он не шутит.
Если обратиться в полицию, его могут поймать, но он явно не один. Кто-то придёт снова. Что сделают с братом, если она откажется платить? И действительно ли это его долги?
Сознание услужливо подсовывало самые мрачные картины, которые воображение тут же детализировало. Почему она с такой богатой фантазией сама не стала писательницей?
– Поняла? Умница. Через три дня чтобы деньги были.
Мужчина ушёл, а Лена дрожащими руками открыла дверь квартиры, закрылась на все замки и медленно осела на пол. Тело била крупная дрожь. Страх путал мысли, доводил до отчаяния. Она достала телефон и начала снова и снова набирать номер брата. Долгое время Олег сбрасывал звонки, а когда наконец ответил, Лена услышала, что он пьян.
– Чего ты названиваешь? Я занят, между прочим, приятно провожу время.
– Приятно проводишь время?! – закричала Лена. – Ты веселишься, пока ко мне приходил какой-то бандит и сказал, что ты должен ему пятьсот тысяч! Это правда, Олег? Ты взял такие деньги?
Наступила пауза, прерванная противным смехом брата.
– А чего ты хотела? Денег ты мне не даёшь, вот и пришлось дать твой адрес. Со мной всё равно ничего не возьмёшь. Так что думай сама, где брать. Эти люди не шутят. Если не могу рассчитаться деньгами, отдам им сестру…
Дальше слушать не было сил. Телефон выпал из её руки. Лена сидела, словно окаменевшая, не понимая, сколько времени прошло. Она отказывалась верить услышанному. Вот так просто? Для него её жизнь ничего не значит? Ему наплевать на неё? Сколько раз она выручала его, рисковала собой, жертвовала чем могла… И теперь он готов поступить с ней так подло? Она должна была послушать подругу, которая давно советовала полностью прекратить общение с братом.
– Он продаст родную сестру, неужели не видишь! – повторяла Лиза. – У него нет ничего святого. Из-за него родители тогда попали в ту аварию! Из-за него их больше нет. Избавился от них, теперь примется за тебя.
Лена всегда оправдывала брата, не желая верить худшему. Глубоко внутри она понимала, что всё идёт к этому, но старалась игнорировать очевидное. Когда-то он был хорошим мальчиком, пока не сошёл с пути и не попал в плохую компанию. Она, как старшая сестра, пыталась помочь ему вернуться к нормальной жизни, но теперь вынуждена была признать поражение. Вместо страха за жизнь брата внутри образовалась пустота – разъедающая, как настоящая кислота.
Ночь прошла без сна. Лена металась по квартире, размышляя, где достать такую сумму. Банковский кредит был нереален – ипотека уже давила тяжким бременем, да и отдавать деньги неизвестным людям казалось опасным. Какие гарантии, что брат снова не влезет в долги? Никаких. Его поведение окончательно превратилось в циничное использование.
Утром девушка медленно побрела на остановку, совершенно разбитая переживаниями. Возле неё затормозил полицейский автомобиль и просигналил. Увидев за рулём знакомое лицо, Елена вздрогнула от неожиданной надежды – это был Павел Васнецов, её друг детства, ставший капитаном полиции.
«Садись, подвезу!» – предложил он.
Лена не стала отказываться. Если кто и мог помочь, то только Паша. Она решилась рассказать ему всё как есть.
«Олег совсем ополоумел! Я сам его убью за такое!» – процедил Павел, крепко вцепившись в руль. «Не волнуйся, мы найдём способ. Эти гады больше не посмеют тебя тронуть. А братца я тоже проучу. Если не понимает по-хорошему – будет пятнадцать суток.»
«Это не поможет,» – тихо ответила Лена.
Павел начал действовать. Он настоял на том, чтобы она никуда не ходила одна: возил её на работу и забирал домой.
Через три дня вечером у подъезда её снова ждал тот самый вышибала. Но на этот раз рядом с Леной стоял Павел. Заметив его, мужчина усмехнулся:
«Я же говорил – никаких фокусов!»
Вышибала попытался наброситься на них, но мгновенно оказался скрученным и закованым в наручники. У подъезда уже ждала полицейская машина – Павел заранее вызвал подкрепление.
«Запрись дома и никому не открывай. Завтра у тебя выходной, я заеду утром. В случае чего звони в любое время,» – предупредил он.
Несмотря на страх одиночества, Лена понимала – другого выхода нет. Утром Павел рассказал, что смог надавить на должников Олега через свои связи.
«Арестовать их не за что, но я доходчиво объяснил последствия любых действий против тебя. Олега тоже не тронут – они просто хотят вернуть деньги. Но тебе нужно полностью обрубить с ним все связи. И лучше сменить адрес. Пока я буду продолжать тебя охранять.»
«Паша, огромное спасибо… Мне немного неловко…»
«Перестань! Это меньшее, что я могу сделать для девушки, которую всегда любил, но боялся признаться даже себе.»
Лена изумлённо смотрела на него. Сам Павел тоже удивился своей смелости. Он не требовал ответных чувств, просто наконец произнёс вслух давно таящееся признание.
Через несколько месяцев Лена продала квартиру и купила новую недалеко от работы. Все это время Павел был рядом, поддерживая её. Постепенно между ними завязались романтические отношения. Через полгода они тихо расписались, решив не откладывать важный шаг и строить совместную жизнь.
Олег периодически пытался достучаться до сестры, требуя денег, но она сменила номер и оборвала все контакты. Теперь он был предоставлен сам себе. Сделав выбор использовать сестру, он должен был принять её решение поступить аналогично. Отныне их пути разошлись окончательно.